Um sistema de alarme de incêndio possui três elementos básicos dentro do conceito operacional do sistema, que podemos descrevê-los como detecção, processamento e aviso.

O primeiro elemento (detecção) é a parte do sistema que “percebe” (detecta) o incêndio. Aqui podemos chamá-los de sensores (Detector de Fumaça, Calor, Chama, Gás, etc…) ou dispositivos de acionamento manual (Botoeiras).

O segundo elemento envolve o processamento do sinal dos diversos tipos de detectores de incêndio ou acionadores manuais, que enviam o sinal de detecção de incêndio do local do fogo até um painel (Central de Incêndio).

Por último, a Central de Incêndio ativa o aviso por meio de sinalização visual e/ou sonora (Sirenes, Estrobos, etc…), com o objetivo de alertar os ocupantes e também acionar dispositivos auxiliares para operação de outros sistemas (Abertura de Portas, Sistemas de Alarme, etc…) como por exemplo:

Sinalização Visual e/ou Sonora:
Acionar Sinais Sonoros (Sirenes, Buzzers, etc…)
Acionar sinais luminosos (Estrobos, Lâmpadas, Leds, etc…)

Sinalização com Dispositivos Específicos :
Acionar Sistema de Controle de Fumaça
Acionar Pressurização das Escadas
Acionar Válvulas de Jatos D’água (Sprinklers)
Acionar Abertura e Fechamento de Portas
Acionar Elevadores ao Piso de Descarga

Sinalização com Integração com Equipamentos :
Acionar Zonas de Centrais de Alarme
Acionar Comunicação TCP/IP (Módulos de Transmissão Próprios do Fabricante da Central)

A detecção de um incêndio ocorre por intermédio dos fenômenos físicos primários e secundários de uma combustão.

Tipos de Fenômenos Físicos Primários:
A radiação (visível e invisível) da chama aberta
A variação de temperatura do ambiente devido a um incêndio

Tipos de Fenômenos Físicos Secundários:
A produção de fumaça
A produção de fuligem

Detectores
Os detectores são projetados para agirem em pontos estratégicos, fixos, com abrangência de uma área de atuação predeterminada. O detector é um ponto fixo e imóvel dentro dessa área.
A fumaça ou calor produzido no ambiente deverá passar por ele para sensibilizá-lo. Caso exista uma corrente de ar no local (ar-condicionado por exemplo), pode haver um deslocamento contrário da fumaça ou do calor em sentido oposto ao detector, assim não ficará sensibilizado e o alarme não se produzirá no tempo esperado.

Acionadores Manuais
São dispositivos usados para iniciar o alarme de forma manual. Devem ser instalados em locais de trânsito de pessoas (halls, corredores, junto às saídas de ambientes, circulações em geral), de forma a facilitar sua localização e acionamento. Os acionadores manuais devem conter instruções de operação impressas em português no próprio corpo, de forma clara e em lugar facilmente encontrado.